Ő volt az első nő, akinek valaha kabinetpozíciót ajánlottak – és visszautasította, amíg a megválasztott elnök nem teljesíti a követeléseit.
- február. New York. Franklin Delano Roosevelt hatalmas fölénnyel nyerte meg az Egyesült Államok elnökválasztását. Az ország fuldoklott a nagy gazdasági világválságban. Tizenhárom és tizennyolc millió közötti amerikai volt munka nélkül. Bankok omlottak össze. Családok éheztek. A gazdaság annyira összeomlott, hogy az emberek kezdték megkérdőjelezni, vajon a demokrácia maga képes-e túlélni.
Rooseveltnek szüksége volt egy munkaügyi miniszterre – valakire, aki segíthet újjáépíteni az amerikai munkaerőt az alapoktól. Frances Perkinst akarta.
Ötvenkét éves volt. Szociális reformer, aki egész karrierjét a munkások jogaiért vívott harcban töltötte. New York állam ipari biztosaként dolgozott Roosevelt kormányzósága alatt, ahol a munkanélküli-biztosítás, a gyári biztonsági törvények és a rövidebb munkahét mellett állt ki. Zseniális volt. Könyörtelen. Politikailag éles. És nő volt.
Nő még soha nem szolgált az elnöki kabinetben. Soha.
Amikor Roosevelt felajánlotta neki a pozíciót, Frances Perkins nem mondott azonnal igent. Ehelyett feltett egy kérdést: „Biztos abban, hogy ezeket a dolgokat szeretné elérni? Mert nem akar engem munkaügyi miniszternek, ha nem.”
Aztán átnyújtott neki egy listát.
A kilenc követelés
A lista kilenc követelést tartalmazott – azokat a politikákat, amelyeket Frances Perkins a miniszteri pozícióban követni akart:
- Negyvenórás munkahét
- Minimálbér
- Munkanélküli-biztosítás
- Baleseti biztosítás
- A gyermekmunka eltörlése
- Szövetségi segély közvetlenül az államoknak munkanélküliség esetére
- Társadalombiztosítás
- Felújított szövetségi foglalkoztatási szolgálat
- Általános egészségbiztosítás
Ezek nem javaslatok voltak. Feltételek.
Ha Roosevelt Frances Perkinst akarta a kabinetjében, akkor el kellett köteleznie magát ezen politikák mellett. Mindegyikük mellett.
Roosevelt megnézte a listát. Tudta, mennyire radikális volt. Mennyire vitatott lesz. Mennyi politikai tőkébe kerülne már csak megkísérelni ezeket a dolgokat. De azt is tudta, hogy az ország kétségbeesett. Így hát beleegyezett.
- március 4-én Frances Perkins az amerikai történelem első nője lett, aki elnöki kabinetben szolgált.
A Triangle Fire – amikor a világ megváltozott
De menjünk vissza az időben. Frances Perkins nem véletlenül került abba a pillanatba. Egész életében erre készült.
- április 10-én született Bostonban, egy kényelmes republikánus családban. Egyszerű filozófiával nevelték: „Élj Istennek, és csinálj valamit.” A Mount Holyoke College-ban tanult – Amerika egyik legrégebbi női felsőoktatási intézményében – ahol gazdaságtant tanult, és a tananyag részeként közeli gyárakat látogatott.
Amit látott, megrémítette. Gyerekek tizenkét órás műszakokban dolgoztak textilgyárakban. Nők szorongtak túlzsúfolt, szellőzés nélküli műhelyekben, biztonsági felszerelés nélkül, védelem nélkül. Munkások sérültek meg a gyárakban, kártérítés, orvosi ellátás, jogorvoslat nélkül. A különbség a saját kiváltságos élete és a dolgozók brutális szegénysége között mélyen megviselte.
Diploma után néhány évig tanított. Önkénteskedett telepekben. Bevándorló családokkal dolgozott Philadelphiában, akik egy olyan városban próbáltak túlélni, amely gyakran zsákmányolta ki őket.
1910-ben New Yorkba költözött, és mesterdiplomát szerzett közgazdaságtanból és szociológiából a Columbia Egyetemen. Ezután a New York-i Fogyasztók Ligájának ügyvezető titkára lett – lobbizott az állami törvényhozásnál a jobb munkakörülményekért. Nagyon jó volt ebben. Sikeresen harcolt ki egy törvényt, amely a nők és gyermekek munkáthetét 54 órára korlátozta. Az 54 óra győzelemnek számított. Ez mutatja, milyen rossz volt a helyzet.
- március 25. Frances Perkins teázott egy barátnőjével Manhattanben, a Washington Square közelében. Tűzoltókocsi szirénáját hallották. A téren túl a Triangle Shirtwaist gyár égett. Perkins odaszaladt.
A gyár egy tízemeletes épület felső három emeletét foglalta el. Körülbelül 600 fiatal nő – többnyire bevándorlók, többnyire tinédzserek – dolgozott ott blúzokat varrva. A tűz a nyolcadik emeleten kezdődött. A kijáratokat kívülről bezárták. A gyártulajdonosok azért zárták az ajtókat, hogy megakadályozzák a munkásokat a szünetek tartásában vagy az anyaglopásban. A tűzlépcsők összeomlottak a menekülő emberek súlya alatt. A tűzoltók létrái csak a hatodik emeletig értek fel.
Perkins a tömegben állt lent, tehetetlenül, ahogy nézte, ahogy a fiatal nők megjelentek a felső emeletek ablakában. Néhányan égtek. Kiugrottak. Aznap 146 nő és lány halt meg. Sokan azért ugrottak az épületből, hogy ne égjenek élve.
Frances Perkins soha nem felejtette el, amit látott. Később azt mondta: „A Triangle tűz volt a nap, amikor a New Deal megszületett.”
A New Deal szülőanyja
A tűz után Perkins fokozta a munkáját. A Biztonsági Bizottság ügyvezető titkára lett – egy törvényhozói testületé, amely gyárakat vizsgált és ellenőrizte, hogy megfelelnek-e az előírásoknak. Vallomást tett a Tűzvizsgáló Bizottságnak arról, amit látott. Szigorúbb biztonsági törvényekért, tűzvédelmi előírásokért, épületellenőrzésekért lobbizott. New York szakértője lett a munkavédelem terén.
Alfred E. Smith kormányzó 1919-ben kinevezte a New York-i Állami Ipari Bizottságba – ő volt az első nő a bizottságban. 1926-ban a bizottság elnöke lett. 1929-ben, amikor Franklin D. Roosevelt New York kormányzója lett, kinevezte Perkinst állami ipari biztosnak – az állam legmagasabb rangú munkaügyi pozíciójába. Ő volt a legmagasabb rangú nő az állam kormányzatában. És minden erejét felhasználta a reformokért folytatott harcban. Kiterjesztette a gyári vizsgálatokat. Csökkentette a nők munkáthetét 48 órára. A minimálbér-törvényekért harcolt. A munkanélküli-biztosításért küzdött.
Amikor 1929 októberében összeomlott a tőzsde, Perkins azonnal nyomást gyakorolt Rooseveltre, hogy tegyen lépéseket. Meggyőzte arról, hogy a munkanélküliség nem csupán egyéni kudarc – nemzeti válság, amely kormányzati beavatkozást igényel. Roosevelt lett az első amerikai kormányzó, aki nyilvánosan kijelentette, hogy a munkanélküliség fontos nemzeti probléma. Frances Perkins volt az, aki elérte nála ezt.
Vissza a listához
Vissza 1933 februárjához. Roosevelt éppen elnök lett. A válság rosszabbodott. Bankok zártak be. Kenyérsorok kanyarogtak háztömbökön át. „Hooverville”-nek nevezett nyomornegyedek jelentek meg minden nagyvárosban. Az országnak merész lépésekre volt szüksége. Roosevelt tudta, hogy Frances Perkinsnek megvan a látásmódja, a tapasztalata és a politikai képessége, hogy segítsen elérni ezeket. De egy nő kinevezése a kabinetbe példátlan volt. Ellenállás mutatkozott. A szakszervezeti vezetők a munkásmozgalomból érkező embert akartak – egy szakszervezeti embert, aki első kézből ismeri a munkások küzdelmeit. A kritikusok azzal érveltek, hogy egy nő nem bírná a nyomást, a tárgyalásokat, az iparmágnásokkal való konfrontációkat. Néhány újság nyíltan gúnyolta az ötletet.
Rooseveltet nem érdekelte. Együtt dolgozott Perkinszel New Yorkban. Tudta, mire képes. Felajánlotta neki a pozíciót. Ő pedig átadta a listát.
Kilenc követelés. Kilenc hatalmas, vitatott, politikailag kockázatos elképzelés, amelyek alapvetően megváltoztatták volna az amerikai kormány és az amerikai munkások közötti kapcsolatot. Roosevelt beleegyezett.
Frances Perkins 1933 márciusában Washingtonba ment, egy küldetéssel. Ahogy később mondta: „Washingtonba jöttem, hogy Istennek, FDR-nek és a milliónyi elfeledett, egyszerű dolgozó embernek dolgozzak.”
Az első nagy New Deal-program a Civilian Conservation Corps (CCC) volt – amely munkanélküli fiatal férfiaknak adott munkát természetvédelmi területeken. Perkins kritikus politikai és adminisztratív támogatást nyújtott, hogy ez a New Deal egyik nagy korai sikere legyen. 1933-ban több mint száz beszédet tartott az országban, támogatást építve Roosevelt programjaihoz. De az igazi fókusza a nagyobb képen volt: egy állandó biztonsági háló létrehozása az amerikai munkások számára.
A társadalombiztosítás születése
- június 29. Roosevelt elnöki rendeletet adott ki, amely létrehozta a kabinetszintű Gazdasági Biztonsági Bizottságot. Frances Perkinst nevezték ki elnöknek. A feladata: törvényjavaslatot kidolgozni a munkanélküli-biztosításról, az öregségi nyugdíjakról és a gazdasági biztonságról minden amerikai számára. Hat hónapja volt.
Perkins összeállított egy szakértői csapatot. Konzultált közgazdászokkal, szakszervezeti vezetőkkel, üzletemberekkel, szociális munkásokkal. Tanulmányozta a brit munkanélküli-biztosítási rendszert. Elemzett állami programokat. Javaslatról javaslatra dolgozott.
Az eredmény a Társadalombiztosítási Törvény (Social Security Act) volt. Roosevelt elnök 1935. augusztus 14-én írta alá. A törvény létrehozta: az öregségi nyugdíjakat (amit ma társadalombiztosítási nyugdíjnak nevezünk), a munkanélküli-biztosítást, a munkával összefüggő sérülések kártérítését, segélyt a rászorulóknak és fogyatékkal élőknek, valamint túlélő hozzátartozói ellátást azoknak a családoknak, akik elvesztették családfenntartójukat. Ez volt a legátfogóbb szociális jóléti törvény az amerikai történelemben. Frances Perkins volt a hajtóereje minden egyes szavának.
De még nem végzett. 1938-ban a Kongresszus elfogadta a Fair Labor Standards Act-et – a törvényjavaslatot, amelyet Perkins fogalmazott meg és harcolt ki. A törvény megteremtette: a szövetségi minimálbért, a negyvenórás munkáhetet túlórapénzzel, valamint a gyermekmunka tilalmát az államok közötti kereskedelemben. Először az amerikai történelemben a szövetségi kormány kijelentette: a munkások megélhetési bért érdemelnek. Ésszerű munkaidőt érdemelnek. A gyermekeknek iskolába kell járniuk, nem gyárakba.
Ezek nem voltak radikális ötletek Frances Perkins számára. Alapvető emberi jogok voltak.
Az ellenállás és a kitartás
A Munkaügyi Minisztériumban töltött 12 éve alatt Perkins állandó ellenzékkel szembesült. A szakszervezeti vezetők nem bíztak benne, mert nem a munkásmozgalomból jött. Az üzletemberek gyűlölték, mert olyan szabályozásokért harcolt, amelyeket elleneztek. A férfi politikusok nehezményezték, mert nő volt hatalmi pozícióban. A sajtó kíméletlenül támadta. Nem érdekelte.
Egy híres esetben Homesteadben, Pennsylvaniában Perkins megpróbált találkozni acélmunkásokkal, hogy tájékoztassa őket a kollektív alkudozáshoz való jogaikról. A polgármester és az acélipari vezetők megtagadták a gyűlésterem biztosítását. Így hát megtalálta a helyi postahivatalt – szövetségi tulajdont, amelyet nem tudtak ellenőrizni –, és ott tartotta meg a gyűlést. Egy újságfotó megörökítette a pillanatot: a legyőzhetetlen Frances Perkins a postahivatal felé robog, mögötte ezer acélmunkás vonul. Ő ilyen volt. Kikezdhetetlen. Megállíthatatlan. Könyörtelen.
A második világháború kitörésekor Perkins felismerte, hogy az „a leglátványosabb változást” hozza a nők munkaerőbe való bevonásában – olyan munkakörökbe, amelyeket korábban kizárólag férfiak töltöttek be. Figyelmeztetett, hogy a háború után a nők által elért eredményeket nem szabad visszafordítani, hanem meg kell őrizni és tovább kell erősíteni. Igaza volt. De a nemi egyenlőségért folytatott küzdelem a munkahelyeken még évtizedekig folytatódott távozása után.
Az örökség
Frances Perkins 1945 júliusában, Roosevelt halála után mondott le munkaügyi miniszteri posztjáról. Tizenkét évig szolgált – hosszabb ideig, mint bármely más munkaügyi miniszter a történelemben. Harry Truman elnök azonnal kinevezte az Amerikai Egyesült Államok Közszolgálati Bizottságába, ahol 1952-ig szolgált. Ezután a Cornell Egyetem Munkaügyi és Ipari Kapcsolatok Karának professzora lett, ahol 1965-ben bekövetkezett haláláig tanított.
Az 1933 februárjában FDR-nek átadott kilenc követelésből Frances Perkins nyolcat elért. Az egyetlen, amit nem sikerült: az általános egészségbiztosítás. Ez a harc még mindig tart. De minden más a listáján? Megvalósult. Negyvenórás munkahét. Minimálbér. Munkanélküli-biztosítás. Baleseti biztosítás. A gyermekmunka eltörlése. Szövetségi munkanélküli segély. Társadalombiztosítás. Szövetségi foglalkoztatási szolgálat.
Ahogy Willard Wirtz, Lyndon Johnson elnök munkaügyi minisztere 1965-ben mondta: „Minden férfi és nő, aki megélhetési bérért, biztonságos körülmények között, ésszerű munkaidőben dolgozik, vagy akit munkanélküli-biztosítás vagy társadalombiztosítás véd, adósa neki.”
1980-ban Jimmy Carter elnök a washingtoni Munkaügyi Minisztérium épületét Frances Perkins Buildingnek nevezte át. 2015-ben a Time magazin az év nőjévé választotta, visszamenőlegesen 1933-ra. Bekerült a National Women’s Hall of Fame-be és a Government Hall of Fame-be. A Mount Holyoke College létrehozta a Frances Perkins Programot a 24 év feletti nők számára, hogy befejezhessék tanulmányaikat.
De Frances Perkins valódi öröksége nem az épületekben vagy díjakban van. A biztonsági hálóban van, amelyet felépített. Minden alkalommal, amikor egy munkanélküli munkás munkanélküli segélyt kap – ez Frances Perkins. Minden alkalommal, amikor egy nyugdíjas megkapja a társadalombiztosítási csekkjét – ez Frances Perkins. Minden alkalommal, amikor egy munkás túlórapénzt kap a negyven órán túli munkáért – ez Frances Perkins. Minden alkalommal, amikor egy gyerek iskolába megy a gyár helyett – ez Frances Perkins.
A tanulság
Frances Perkins története nem csupán politikáról szól. Feltételekről szól. Nem a hatalomért vette át a hatalmat. Azért vette át, hogy használja. És mielőtt elfogadta, megbizonyosodott arról, hogy az elnök pontosan érti, mit szándékozik tenni vele. „Biztos abban, hogy ezeket a dolgokat szeretné elérni? Mert nem akar engem munkaügyi miniszternek, ha nem.” Ez nem arrogancia. Ez integritás. Tudta, miben hisz. Tudta, mit kell tenni. És nem akart tizenkét évet egy kabinetpozícióban tölteni, ha az elnök nem kötelezte el magát a munka mellett. Így hát elköteleztette magát. Írásban. Mielőtt még elfogadta volna a pozíciót. Aztán tizenkét évet töltött azzal, hogy minden egyes ígéretet betartasson.
Isten áldja azokat, akik nem hajlandók cél nélkül hatalmat elfogadni.